'출산 진통만큼 아프다'고 할 만큼 극심한 생리통에 시달린 한 여성이 그 원인이 자궁내막증이었다는 사실을 알게됐던 경험을 공유했다. [사진=영국 일간 미러 보도 갈무리]


매일 '애 낳는 진통만큼 아프다'고 할 만큼 극심한 복통에 시달린 한 여성이 그 원인이 자궁내막증이었다는 사실을 알게됐던 경험을 공유했다. 지금은 너무도 익숙한 병이지만, 진단을 받은 6년 전 당시만 해도 생소했던 질환이었다며, 여성들에게 통증이 너무 심하다면 당연한 것으로 여기지 말라고 당부하고 있다.
현재 27세인 제시카 클라크는 2021년, 호주에서 생활하던 중 자신의 삶을 송두리째 바꿔놓은 진단을 받았다. 자궁내막증이었다. 병명을 잘 알지 못해 생소했던 자궁 아주캐피탈아파트론 내막증은 사실상 제시카가 이때까지 단순한 생리통으로 오해 해왔던 통증의 정체였다.
제시카는 청소년기부터 극심한 생리통을 겪어왔다. 하지만 여자라면 당연히 겪는 일이라며 주변에서도, 의료진도 딱히 문제로 여기지 않았다. 생리때 통증은 더 심했지만 매일 일상생활을 방해할 정도로 복통이 있었음에도 오히려 '통증에 예민한 사람'이라는 인식 속에서 집합명사 군집명사 참고 지내야 했다.
그러던 중 호주에서 병원을 찾은 제시카는 처음으로 자신의 증상에 대해 '정밀한 진단'을 받게 됐다. 내진 초음파 검사 결과, 의료진은 제시카의 골반 장기들이 비정상적으로 유착돼 있다는 것을 발견했다. 왼쪽 난소가 난관과 유착돼 있었고 그 난관은 다시 자궁과 장에 들러붙어 있었던 것이다. 당시 제시카를 진료한 산부인과 대구신용보증 전문의는 "장기들이 샌드위치처럼 겹쳐 있다"고 설명했다.
이러한 상태는 자궁내막증의 전형적인 양상 중 하나다. 자궁내막과 유사한 조직이 자궁 외부에 자라면서 염증과 유착을 일으키고, 그로 인해 골반 내 장기들이 서로 붙게 되는 것이다. 통증의 강도가 극심한 이유도 여기에 있다. 제시카는 이 통증을 "숨이 멎을 정도"라고 표현하며, "차라리 새마을금고 중앙회 합격스펙 기절하고 싶을 만큼 고통스럽다"고 말했다.
진단 직후 그는 수술을 결정했고, 불과 1년 안에 첫 번째 복강경 수술을 받았다. 수술 당시 의료진은 유착된 조직들을 떼어내는 동시에 손상된 부위를 정리했지만, 왼쪽 난관은 더 이상 기능을 하지 못할 것이라는 진단이 내려졌다.
그는 "의사가 왼쪽 난관은 손상돼 임신에 어려움이 전문직대출 있을 수 있다고 말했을 때 무서웠다. 당연히 언젠가는 아이를 갖게 될 거라고만 생각해 왔는데, 남편과 나는 처음으로 현실적인 두려움을 느꼈다"고 말했다.
이 경험은 부부에게 생식 건강의 중요성을 일깨우는 계기가 됐고, 곧 임신을 시도하기로 결심했다. 당시 그녀는 IVF(체외수정) 가능성까지 염두에 두고 감정적으로 힘든 시간을 준비했지만, 수술 10개월 후 자연 임신에 성공해 지금은 아들의 엄마다.
진단 당시 경험은 제시카에게 단순히 병명을 알게 된 것이 아닌, 자신의 신체 내부에서 어떤 일이 벌어지고 있었는지를 직면하게 한 계기였다. 제시카는 이후에도 병증이 재발해 두 번째 수술을 앞두고 있지만, 당시의 진단과 첫 수술이 없었다면 지금처럼 질환을 이해하고 대처할 수 없었을 것이라 말한다. 그는 "그때 진단을 받지 못했다면, 지금도 내 몸에 무슨 일이 일어나고 있는지 모른 채 진통제만 먹으며 버티고 있었을 것이다"고 말했다.
한국 여성 10명 중 1명 겪는 자궁내막증…조기 진단이 삶의 질 좌우자궁내막증은 가임기 여성 10명 중 1명이 겪는 흔한 질환으로, 국내에서도 환자 수가 꾸준히 증가하고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면, 2022년 기준 자궁내막증으로 진료를 받은 환자는 약 14만 명으로, 5년 새 20% 가까이 증가했다.
자궁내막증은 자궁 내막 조직과 유사한 세포가 자궁 외부, 주로 난소, 복막, 장 등에 증식해 염증과 유착을 일으키는 질환이다. 생리통이 대표 증상이지만, 복부 통증, 성관계 시 통증, 배변 시 불편감, 난임 등의 형태로 다양하게 나타난다. 증상이 모호하고 일상적인 통증으로 오인되기 쉬워 진단까지 평균 6~8년이 걸리기도 한다.
조기 진단이 중요한 이유는 자궁내막증이 불임의 주요 원인 중 하나이기 때문이다. 방치하면 장기 유착, 난소 기능 저하, 난임 등으로 이어질 수 있어 적극적인 검진과 치료가 필요하다.
전문가들은 생리통이 일상생활을 방해하거나 진통제로도 조절되지 않는 경우, 단순한 생리통으로 넘기지 말고 반드시 산부인과 검진을 받을 것을 권고한다. 정기적인 초음파 검사, 필요 시 복강경 검사를 통해 조기 진단이 가능하다.
생활습관 개선도 도움이 된다. 꾸준한 운동, 체중 관리, 항염증 식단 등은 증상 완화에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다. 자궁내막증은 완치보다 장기적인 관리가 중요한 질환인만큼 증상을 가볍게 여기기보다는 조기 진단과 전문적 치료를 통해 삶의 질을 지키는 노력이 필요하다.
정은지 기자 (jeje@kormedi.com)